Contaminación: más infartos, ictus y tumores por la suciedad ambiental en las grandes ciudades. Por Alberto Martínez

El tráfico rodado y el humo de las industrias y del tabaco han generado cifras de contaminación nunca vistas. En las últimas semanas se han registrado niveles de hasta 60 microgramos por m3 de partículas tóxicas. Éstas penetran en los alveolos y las arterias provocando dolencias respiratorias y cardiovasculares.


Es una masa de polvo con origen africano la que ha amenazado esta semana a la Península. Una incómoda visita que no hace sino aumentar los ya de por sí elevados niveles de contaminación atmosférica. Sin embargo, es poco frecuente que aparezca en la estación invernal. Suele hacerlo cuando el tiempo está despejado, hace sol y las lluvias son escasas. Pero, curiosa y desgraciadamente, estas características ambientales coinciden precisamente este año con la estación que debería ser la más fría y lluviosa. Porque estamos presenciando el invierno más seco desde que hay cifras al respecto.

Si a eso se suma la contaminación del tráfico rodado, el humo de las fábricas y del tabaco, se llega a cifras como las alcanzadas estos meses en nuestro país. Se han registrado en las últimas semanas niveles de hasta 60 microgramos por m3 de partículas en comunidades como Madrid, Sevilla o Bilbao, cuando la normativa europea no permite rebasar los 40 microgramos. «Los cambios en las presiones hacen que los contaminantes permanezcan más tiempo en la capa que respiramos», explica Ramón Fernández Álvarez, coordinador del área de Enfermedades respiratorias y Medioambientales de la Sociedad Española de Neumología y Cirugía Torácica (Separ).
Muertes indirectasLa «boina» de aire sucio que incrementa la polución es responsable, aunque indirectamente, de más de 16.000 muertes prematuras al año en España. Y todo porque las sustancias nocivas, como los óxidos de nitrógeno (NO y NO2), ozono troposférico, óxidos de carbono (CO y CO2), dióxido de azufre y partículas en suspensión, penetran y se depositan en los alveolos y arterias.

IctusEn segundo lugar, estas partículas ambientales también han sido vinculadas «a un aumento de la inflamación». El experto añade que «por último, existen pruebas que sugieren que pueden afectar a la capacidad de reacción de las arterias, esto es, pueden hacerse más grandes o más pequeñas para regular la tensión arterial y el flujo de sangre a las partes diferentes del cuerpo.

CorazónRespirar aire tan impuro también puede asociarse a un riesgo mayor de sufrir un ataque al corazón. El motivo, dicen los científicos, puede hallarse la inflamación que provocan los ya mencionados contaminantes (entre ozono, monóxido de carbono, dióxido de nitrógeno, dióxido de azufre).

AlérgicosEnfermedades que aparecen y otras que se agravan. Como les ocurre a los pacientes alérgicos, que pueden ver dañados sus bronquios. A ello parece contribuir en gran medida la emisión de las partículas contaminantes que emiten los motores diésel, los cuales alteran la estructura del polen y aumentan su capacidad de inducir una respuesta alérgica en aquellas personas más susceptibles.

Al nacerAdemás, estos compuestos acumulados en la grasa se transmiten a los hijos durante la gestación y después de la lactancia. De hecho, un estudio realizado en hembras de roedor embarazadas mostró, tras ser expuestas a estos tóxicos durante 19 días (duración del embarazo de este mamímefro), cómo desarrollaron diabetes gestacional. Sus crías terminaron también siendo diabéticas a los seis meses de nacer.

Concentración de la contaminación atmosférica en los polos. Por Alberto Caño

Estas sustancias que son de las más tóxicas que se conocen, evidentemente que no son producidas en las regiones polares. Necesariamente hay que aceptar que se desplazan desde miles de kilómetros de distancia, donde están las industrias contaminantes. Losestudios realizados al respecto demuestran que son transportadas por el aire, por un efecto que se ha llamado "Destilación Global".

Parece ser que ellas se evaporan en las zonas industriales tropicales y son llevadasdesde allí por los vientos que soplan hacia los polos fríos, depositándose en sus suelos por efecto de las lluvias y la nieve.

Frank Wania, de la Universidad de Toronto, usando un modelo computacional ha estudiadolos mecanismos por los cuales llegan hasta el Artico estos metales pesados y otros contaminantes orgánicos persistentes. Según él "hay un sistema de transferencia de estas sustancias químicas, desde las zonas cálidas a las zonas frías". Los compuestos volátiles son atraídos por la atmósfera y viajan llevados por los vientos hacia los polos, para condensarse a temperaturas entre 0 y 50 grados bajo cero. Estas sustancias incluyen a los PCB, que son sustancias sintéticas oleaginosas usadas ampliamente como aislantes en los equipos eléctricos, como también a los pesticidas dorados (HCH) y losPOP, como naftaleno. Todos los cuales son muy volátiles.

El proceso de transporte es muy rápido, de modo que por ejemplo, sustancias producidasen la India, llegan al Artico o la Antártida en menos de 5 días. Otras sustancia menos volátiles llegan también transportadas como aerosoles y se depositan en las nieves. Pero llegando el verano, cuando estas se derriten contaminan lo ríos, precisamente en la época en que la actividad biológica es más intensa. Ellas se pueden detectar en los suelos, donde están alcanzando concentraciones ciento de veces más altas que en las zonas tropicales.

Wania cree que el proceso de destilación corresponde a un verdadero fraccionamiento producido por las temperaturas más bajas. En este sentido, la atmósfera de la Tierra funcionaría coma una gigantesca refinería de petróleo, separando diferentes compuestos a diferentes latitudes, de acuerdo a las temperaturas a que ellas se condensan. La que es peor es que,una vez que se depositan, la degradación natural es muy lenta por las condiciones climáticas propias de las regiones polares. Normalmente los mecanismos degradativos de ellas se inician en la misma atmósfera, por una oxidación que realizan los grupos hidroxilos altamente reactivos. Pero estos grupos son escasos en las zonas polares, ya que se necesita de la irradiación solar para que ello se produzca. De todo esto resulta que las sustancias químicas que normalmente demoran algunos días endestruirse en las trópicos, persisten por años o
más en las regiones árticas.

De este modo, progresivamente el Artico y la Antártida se están contaminando, como resultado de la actividad humana de las zonas más cálidas. Mientras no se logre eliminar la producción de estos contaminantes en las zonas ecuatoriales, las consecuencias las pagarán los seres humanos y animales que viven en las zonas frías polares.

Lucha contra la Contaminación Atmosférica 2.Por Alberto Caño

Los primeros programas de lucha contra la contaminación atmosférica son nacionales y surgen, inicialmente, para proteger la salud y bienestar de las poblaciones expuestas a niveles de contaminación superiores a los valores considerados aceptables y causados, bien por un foco puntual emisor de contaminantes peligrosos, o por la estructura demográfica e industrial de una determinada zona que provoca una contaminación general o episódica.

La mayoría de los países industriales han desarrollado reglamentaciones de lucha contra la contaminación atmosférica, adoptando estrategias en función de sus peculiares características tradicionales, culturales y ambientales. No obstante, se reconocen una serie de principios generales que deben tenerse presentes para una eficaz lucha contra la contaminación atmosférica, entre los que podemos destacar:

·         Las decisiones deben basarse en datos correctos obtenidos del conocimiento científico y técnico, de los procesos ecológicos y de la tecnología para el control de las fuentes de emisión.

·         Los métodos a aplicar han de ser flexibles, de forma que puedan adaptarse al cambiante desarrollo del conocimiento del problema y de las técnicas para resolverlo.

·         Han de tenerse en cuenta las circunstancias tanto económicas como ambientales, siendo necesario disponer de un buen sistema de análisis económico y de prioridades económicas.

·         La coordinación y una eficaz estructura legislativa y administrativa son necesarias para convertir las prioridades y decisiones en acción.

Aparte de estos principios de carácter general, es imprescindible para llevar a cabo un programa de lucha contra la contaminación atmosférica una fuerte concienciación del público a través de una información lo más amplia posible y una decidida voluntad política, ya que la promulgación de leyes contra la contaminación atmosférica es una decisión de carácter político en cualquier país.

CONTAMINACIÓN Y EJERCICIO. Por Alberto Caño

La contaminación ambiental puede disminuir la capacidad de rendimiento físico durante la

práctica de deporte o ejercicio. La contaminación ambiental también puede disminuir la

calidad de salud de las personas. Son pocos los estudios que se han publicado sobre los

efectos de los contaminantes ambientales en el rendimiento físico. Pero se ha podido

demostrar que, la práctica de ejercicio o deporte en condiciones en las que la cantidad de

contaminantes es elevada, puede perjudicar la salud y por tanto, disminuir el rendimiento. 

Por este motivo, la calidad del aire, debe ser un factor a considerar para la realización de

eventos deportivos o para establecer programas de ejercicio al aire libre. El problema de la

contaminación del aire es especialmente importante en las ciudades, debido a los desechos

industriales y de la combustión de los motores de automóviles, principalmente. Los

contaminantes ambientales se pueden dividir en dos clases. Los contaminantes primarios y

los secundarios. Los contaminantes primarios son los que no se alteran una vez que son

introducidos en la atmósfera. Ejemplos de contaminantes primarios son el monóxido de

carbono, los óxidos de sulfuro y nitrógeno y las partículas como el hollín, el humo y el

polvo. Los contaminantes secundarios son los que se forman por la acción de la luz solar y

de la humedad sobre los contaminantes primarios. Hay varios tipos de contaminantes

secundarios. Entre estos están el ozono, el nitrato de peroxiacetilo y los aerosoles. La

principal forma en que los contaminantes ambientales entran al organismo es a través de las

vías respiratorias. Si se respira tomando aire por la nariz, se logra filtrar una gran cantidad

de partículas contaminantes, las cuales son eliminadas por las membranas mucosas de la

nariz. Pero algunas partículas contaminantes son tan pequeñas que pueden entrar al

organismo a pesar de que se inhale por la nariz. En algunas etapas del ejercicio, se hace

necesario respirar tomando aire por la boca, sobre  todo cuando la actividad se vuelve

intensa. Tomar aire por la boca, facilita la entrada de mayor cantidad de partículas

contaminantes. Esas partículas van a afectar principalmente al sistema respiratorio. Entre

los efectos de los contaminantes sobre el sistema respiratorio, está la irritación de las vías

aéreas, especialmente la vasoconstricción del árbol bronquial, que aumenta la resistencia de

las vías respiratorias, haciendo que la entrada de  aire sea más difícil. Otro efecto es la

disminución de la capacidad de difusión, por aumentos de mucosa y trastornos en los

alvéolos, que son las estructuras de los pulmones en las cuales se da el intercambio de gases

entre la sangre y el aire respirado. Otro problema de los contaminantes es la disminución de

la capacidad de transporte de oxígeno. Entre los contaminantes que más se ha estudiado

está el monóxido de carbono. Las emisiones de monóxido de carbono en las áreas urbanas

son superiores a las de todos los otros contaminantes combinados.  El monóxido de carbono

proviene de las emisiones de los vehículos, motores de combustión y del humo del tabaco.

El monóxido de carbono se une a la hemoglobina, la cual se encarga de transportar oxígeno

en la sangre. Unido a la hemoglobina, reduce la capacidad de transporte de oxígeno desde

los pulmones hasta los tejidos del resto del organismo. La concentración de monóxido de

carbono puede ser fatal si es muy elevada.

El alto precio de la contaminación atmosférica sobre la agricultura. Por Alberto Caño

La mayor presencia de dióxido de carbono en la atmósfera podría tener efectos beneficiosos para la agricultura al contribuir positivamente al crecimiento y reproducción de vegetales de interés alimentario. Pero a cambio, según se desprende de una investigación de la Universidad de Ohio State, las cosechas pierden valor nutritivo. Es el alto precio de una contaminación atmosférica que, en paralelo, reduce de forma alarmante la presencia de micronutrientes esenciales en los vegetales.

La mayor presencia de dióxido de carbono en la atmósfera incrementa la productividad de las cosechas pero disminuye su calidad nutricional Lo esperado, según Curtis, es que la mayor concentración de CO2 atmosférico jugara un papel positivo en el desarrollo vegetal. Y, en efecto, como se había evidenciado en otros estudios anteriores, el mayor aporte de carbono, que es incorporado por las plantas de forma natural, favorece claramente un mayor y más rápido crecimiento, así como una superior productividad de frutos y semillas. Por tanto, la quema de combustibles fósiles, el principal responsable del incremento de CO2 atmosférico y uno de los gases causantes del efecto invernadero, aseguraría, al menos sobre el papel, un mayor rendimiento de las cosechas, "incluso cuando las condiciones no son las ideales".

Pero sólo sobre el papel. El estudio revela también que, al menos en este caso, cantidad y calidad andan reñidos. "Las cosechas van a ser más productivas pero mucho menos nutritivas”. La razón es la menor cantidad de nitrógeno presente en los vegetales, un compuesto fundamental para la formación de un buen número de proteínas animales. La menor presencia de nitrógeno sólo puede compensarse aumentando el volumen de vegetales ingeridos, "aspecto poco recomendable", advierte el científico norteamericano, "tanto en alimentación humana como animal".

Madrid maquilla sus carencias medioambientales

Madrid 2020 presume de cumplir “con todos los niveles de control de contaminación establecidos por la legislación vigente en España y en la Unión Europea”, lo que no es cierto: la ciudad sobrepasa los límites de dióxido de nitrógeno (partículas emitidas principalmente por el tráfico, en concreto por los vehículos diésel) permitidos por la UE.

La candidatura desvela a petición del Comité Olímpico Internacional las cifras de contaminación atmosférica de la capital y del resto de subsedes olímpicas (Barcelona, Córdoba, Málaga, Valencia, Valladolid y Zaragoza). Madrid incumple el límite de dióxido de nitrógeno. Debería pedir una moratoria de cinco años a la Unión Europea para cumplir la normativa, pero aún no lo ha hecho. Sí ha aprobado un plan de calidad del aire con el que pretende, en ese plazo, encajar dentro de los límites marcados por la UE.

El proyecto presentado el pasado martes ante el Comité Olímpico Internacional y desvelado hoy incluye además la declaración del centro de la capital como zona de protección acústica especial, una medida prometida pero sin explicar aún que afectaría a los barrios de Chueca, La Latina, Huertas y Malasaña.

La capital presume de tener 21.000 hectáreas de zonas verdes, con más de 1,5 millones de árboles, y de la reciente creación de Madrid Río, 101 hectáreas con 32.000 árboles. Pero además promete la creación de un “cinturón verde y de un corredor de la biodiversidad de más de 2.000 hectáreas que conecte las zonas verdes ya existentes mediante el desarrollo de nuevos parques y zonas forestales”.

 Además, los organizadores se comprometen a que toda la flota municipal funcione con energías limpias en 2020. El Ayuntamiento de Madrid ya hizo esa promesa en 2008, cuando era alcalde Alberto Ruiz-Gallardón y concejal de Medio Ambiente la actual regidora, Ana Botella. En la actualidad, sólo el 38,8% de los vehículos municipales (1.716 de sus 4.443) puede ser considerado verde. De esos 1.716, 997 se mueven con gas natural comprimido; 185 son híbridos; 101 eléctricos; 45 de bioetanol y cinco de gas licuado de petróleo.

Madrid 2020 promete invertir el equivalente al 1% del presupuesto total de obras públicas para la candidatura (a nivel municipal, regional y estatal) en un “fondo olímpico” para financiar proyectos de integración social, biodiversidad y fomento del deporte.

Respecto al transporte público, será gratuito en toda la región para todos aquellos con entrada para un evento durante el día en el que se celebre. No estará permitido aparcar en un radio de dos kilómetros alrededor del anillo olímpico, y a una distancia “a detallar” del resto de infraestructuras.

Además, los organizadores se comprometen a convertir los 263 kilómetros actuales de carril ciclista en 457 kilómetros para 2020.

España la oveja negra de la contaminación.

Bruselas señala a España como el país europeo más contaminante

Fue el único que excedió los límites legales en la emisión de hasta tres de los cuatro contaminantes que controla la norma comunitaria.

España ya es la oveja negra en materia de contaminación atmosférica a ojos de Bruselas. Así lo advirtió ayer un informe de la Agencia Europea de Medio Ambiente tras constatar que fue el único país de toda la UE que excedió los límites legales en la emisión de hasta tres de los cuatro contaminantes que controla la norma comunitaria. Otros 11 países incumplieron la ley al emitir más contaminantes de los permitidos pero ninguno con tantos frentes abiertos como España, destaca la agencia, según datos de 2010, los últimos disponibles. Es la primera vez que Bruselas compara los datos de contaminación recabados en los distintos países conforme a lo exigido en la ley comunitaria.

El suspenso español ya se conocía por los datos que el Gobierno y las comunidades avanzaron el año pasado -Barcelona y, especialmente Madrid, son dos de las ciudades con más contaminación atmosférica del continente debido a la densidad del tráfico metropolitano-, pero la UE detalla ahora que los datos del país se hallan entre los peores de la zona.

Se endurecerá la ley para frenar la polución y reducir el coste sanitario

El país, de hecho, solo aprobó en los niveles de emisión de dióxido de azufre. El suspenso se concretó en óxidos de nitrogeno (emitió 53.000 toneladas más de las permitidas por la ley), compuestos orgánicos volátiles (sobrepasó el nivel legal en 10.300 toneladas) y amoniaco en el aire (15.400 toneladas de más). "Se trata de contaminantes que contribuyen a causar problemas de salud y pueden generar pérdidas económicas y daños medioambientales", advirtió la directora ejecutiva de la agencia, Jacqueline McGlade.

El incumplimiento supone trabajo añadido para los Gobiernos afectados, ya que la UE contempla ir endureciendo la ley los próximos años y ampliar el número de contaminantes controlados antes de 2020 para reducir el coste sanitario que implica la excesiva polución: causa unas 300.000 muertes en la UE cada año -cerca de 3.500 solo en el área barcelonesa-. "Los países que hayan suspendido deberán hacer más esfuerzos" en el futuro, advirtió McGlade.

Esta exigencia coincide con la llegada del PP al Gobierno. El nuevo ministro responsable de Medio Ambiente, Miguel Arias Cañete, ya ha adelantado que modificará a la baja la Ley de Calidad del Aire para hacerla "más realista". La norma vigente, por su parte, tampoco contempla reducir o restringir el tráfico en las zonas urbanas. Esta es una vieja reivindicación de los ecologistas y una de las principales políticas que están aplicando en los últimos años otros países de la UE. Bruselas estima que el tráfico rodado genera alrededor del 40% del total de emisiones contaminantes.

A lo largo de este año, el Tribunal de Justicia de la UE debería acordar las sanciones por contaminación que aplica a cada Gobierno y este, a su vez, las trasladará a las Administraciones competentes. En España una previsible multa recaería sobre las comunidades autónomas.