Origen y Efectos de la Contaminación Atmosférica. Por Alberto Martínez

Hasta hace algunas décadas atrás, el término "contaminación atmosférica",

estaba asociado a la presencia de partículas en suspensión (hollín, humo) y dióxiodo

de azufre, los cuales corresponden a residuos, principalmente provenientes

de equipos de calefacción doméstica; procesos industriales y plantas de generación.

El desarrollo industrial, junto con la diversidad de las actividades humanas,

por una parte y el impresionante aumento del uso del petróleo y sus derivados,

por otra, incorporan durante el transcurso del presente siglo, una serie de "nuevos"

contaminantes presentes en la atmósfera, entre los cuales se pueden mencio

Ciencia

nar: óxidos de nitrógeno, monóxido de carbono, hidrocarburos y plomo, entre

otros. En la Tabla 1, se indica los orígenes de algunos de los más relevantes contaminantes

atmosféricos presentes en las ciudades.

Los efectos que sobre la salud ejercen los distintos contaminantes atmosféricos,

definen una amplia gama, que van desde la mortalidad y enfermedades

crónicas hasta efectos sicológicos y otros originados por la acumulación de contaminantes

en el organismo a lo largo del tiempo. Los efectos mas serios afectan a

una proporción de la población relativamente reducida, mientras que esta fracción

aumenta para efectos menores, tal como se aprecia en la Figura 1.

En todo caso, cabe destacar que los efectos que tiene sobre la salud, la

exposición en ambientes con presencia de contaminantes, dependen, según Belmar

(1993) [3], de dos tipos de factores fundamentales. En primer término están los

factores que agravan o modifican los efectos, entre los cuales se distinguen: el

lugar y tiempo de exposición y las características del individuo (edad y factores

fisiológicos, educación y cultura, estrato social y características laborales, entre

otros). En segundo lugar, existen factores confundentes, entre los cuales están la

temperatura ambiente, humedad relativa, hábito de fumar (fumador pasivo y

activo), uso de ciertos combustible a nivel doméstico, hiperactividad bronquial,

características de la vivienda, situaciones laborales y estrato social.